段斌1930年出生在湖北，家里普普通通，爹妈都是老实巴交的工人，没啥艺术细胞。可他从小就喜欢唱歌跳舞，特别迷那种能让人笑让人哭的表演。小时候家里穷，哪有钱学啥艺术？加上那会儿战乱，段斌只能把这爱好藏在心里。中学一毕业，他就出去打工了，给家里减轻负担，啥苦都吃过。
打工的日子不好过，但段斌没放弃对表演的喜欢。干活累得要死，他还抽空去看戏，听广播，琢磨那些演员咋演得那么真。偶然一次，他接触到表演艺术，感觉像发现了宝藏，眼睛都亮了！那会儿新中国刚成立，中央电影局表演艺术研究所（就是现在的北京电影学院）开始招生，段斌二话不说就去考了。
考试那天，段斌特别紧张，但他对表演那股子热爱藏都藏不住。凭着天赋和一股子拼劲，他从一堆考生里杀出重围，考上了！进了研究所，他像海绵吸水一样学，啥叫表演，咋把角色演活，他一点点摸索出来。不仅如此，他还在学校里遇到了郭艺文，一个跟他一样爱演戏的山东姑娘。
郭艺文比段斌小一岁，13岁就跟着妈参加抗日工作，后来当了八路军，进了宣传队。她演话剧特别有灵气，观众都喜欢。两人一块儿学表演，经常讨论角色，聊着聊着就有了感觉，慢慢走到了一起。那会儿他们都年轻，憧憬着未来，既想演好戏，也想好好过日子。
学成毕业，段斌被分到北京电影制片厂，雄心勃勃想大干一场。可现实给了他一巴掌，新人哪有啥好机会？他在厂里干的都是跑腿的杂活，连演戏的机会都摸不着。憋屈了好几年，他终于被调到长春电影制片厂。1955年，他接到了人生第一部戏《猛河的黎明》，演个小角色“瓦日头人甲”。他可宝贝这机会了，天天揣摩角色，连走路吃饭都在想怎么演好。结果这一演，导演都夸他敬业，剧组的人也对他刮目相看。
有了开头，段斌的路就好走了。他接连演了《上甘岭》《悬崖》《铁道卫士》等好片子。虽然都是配角，但每个角色都被他演得活灵活现。比如《上甘岭》里那个话务员，戏份少得可怜，可他靠眼神和动作就把人给演活了。《悬崖》里的“王铎”，一身书生气，戴个眼镜捧本书，儒雅得让人忘不了。还有《铁道卫士》里的反派“顾调度”，他把那股子坏劲儿演得太到位，观众看完都想拍手叫好！
段斌的演技没得挑，可惜运气差了点。演了这么多戏，愣是没红。60年代中期，特殊年代来了，演艺圈几乎停摆，段斌好几年没戏可拍。那些日子，他只能待在家里，心里憋得慌。好在有郭艺文陪着他。郭艺文也演了不少戏，像《沙家店粮站》《大浪淘沙》，演技不比段斌差，可也没能大火。两人结婚后，她慢慢把重心放家里，照顾老公孩子，段斌则继续追他的演员梦。
70年代中后期，情况好转，段斌重回演艺圈。可他发现，离开太久，认识他的人不多了。他试着拍了几部戏，反应平平。段斌不死心，琢磨着换条路走。80年代初，他转行当导演，拍了《小海》《秋天的印象》，反响还不错。后来他又去教书，带出一堆好学生，为演艺圈做了不少贡献。